Eekhoorns hebben oorpluimen in de winter en een grote pluimstaart, die naast de
signaalfunctie (het maken van zwaaiende en golvende bewegingen als ze zich
onzeker of bedreigd voelen) dient voor het evenwicht bij het springen en
regeling van de lichaamstemperatuur. De kleur van de pels kan variëren van rood
tot bruin, zandkleurig, grijs of zwart, met een witte buik. In de winter zijn de
flanken wat grijzer. Ze hebben 4 tenen aan de voor- en 5 aan de achterpoten, met
scherpe nageltjes om goed te kunnen klimmen. Een opvallend kenmerk zijn de
onderkaakshelften die los van elkaar kunnen bewegen, waardoor ze gemakkelijk
noten kunnen openkraken.
Verblijfplaatsen en
winterslaap
In tegenstelling tot wat veel
mensen denken, houden eekhoorns geen winterslaap. Wel zijn ze in de winter
minder lang actief, om niet teveel energie te verliezen. Bij langdurige koude
blijven eekhoorns wel eens enkele dagen in hun nest. Tijdens de koude winter van
1996-97 werden in een aantal bossen in Sint-Katelijne-Waver en omgeving
regelmatig 2-3 eekhoorns (al dan niet gemengde groepen van mannetjes en
vrouwtjes) samen in 1 nest aangetroffen.
Eekhoorns gebruiken op een half
jaar tijd ongeveer 12 nesten, waarbij onderscheid gemaakt kan worden tussen
rust- en slaapnesten. Ze maken hun nest in een natuurlijke boomholte of verlaten
spechtenhol of bouwen zelf een bol nest van takken met bladeren of naalden, met
een binnenbekleding van afgestripte bast, mos, varens, gras, ... Er is een
steviger gebouwd hoofdnest dat vaker en langer gebruikt wordt (o.a. tijdens de
winter en als kraamnest).
